简短回答：麻将最有可能是在19世纪50年代到70年代之间，在中国被发明出来的。没有人知道确切是哪一年，因为没有任何文献记录下那个时刻。这个游戏要等到20世纪20年代才成为全球现象，当时它横扫了日本、美国和欧洲，之后的热度就再没降下来过。
一些老麻将套装的包装盒上，会骄傲地印着「自1924年起」这样的字样——但实际上，这个游戏的历史远比1924年久远，那只是它走出国门的年份。那么，麻将到底是什么时候发明的？老实说：没有人知道确切的年份。不过历史学家们已经把范围缩得很小了，大致能定在19世纪中期。
为什么我们不知道麻将发明的确切年份？
和象棋、围棋不一样，麻将没有一张「出生证明」，也没有发明者的名字。原因主要有几个：
- 麻将是从马吊（Ma Diao）这类中国纸牌游戏慢慢演变来的，整个过程是渐进式的，一点一点改出来的，所以从来就没有一场可以被记录的「第一局」。
- 19世纪的中国没有留下关于茶馆牌戏的官方记载，尤其是宫廷之外的地方，资料更少，想考证也没处考。
- 最早清楚描述麻将牌玩法的中文文献出现在19世纪70年代左右，所以专家们才把它的年代定在19世纪中期，这个判断相对靠谱。
麻将是怎么从一个地方游戏变成全球热潮的？
20世纪20年代把一个地区性的消遣变成了风靡全世界的游戏，这件事本身就很有意思。时间线是这样的：
- 1920年：第一本英文规则书问世；短短几年之内，Abercrombie and Fitch 等商店的进口麻将套装就卖到断货，上架一批抢空一批。
- 20世纪20年代：日本玩家接受了这个游戏，后来又把它改造成立直（Riichi）打法，配上了自己的一套计分体系，直到今天还在不断演进。
- 1937年：美国全国麻将联盟（National Mah Jongg League）在纽约成立，每年更新NMJL牌型卡的传统由此诞生，延续至今。
- 今天：这个游戏无处不在，线下线上都能玩——你甚至可以在浏览器里免费玩连连看麻将（Mahjong Solitaire），完全不用准备牌。
不管确切的发明日期是哪一天，这个诞生于19世纪中期中国的游戏，如今已经是全世界玩家人数最多的游戏之一。可以先看看我们的麻将入门介绍，再深入了解一下麻将的起源地，认识认识发明麻将的人；或者别等历史课了——现在就免费在线玩一局麻将吧，亲身体会比什么都强。
相关问题
麻将会不会比19世纪更早出现？
有些作者认为会，他们指出明朝时期的某些纸牌游戏和麻将长得非常像，看起来像是麻将的原型。但学者们会说，那些纸牌只是麻将的祖先，并不是麻将本身。我们现在所认识的麻将牌玩法，最符合的年代就是19世纪中期。
麻将是什么时候传到美国的？
大约在1920年。从中国回国的美国人把麻将牌带回了家，进口商紧跟着涌入市场，短短几年之内，麻将就成了一场全国性的热潮，连明星都跟着玩。
连连看麻将是什么时候火起来的？
单人消消看的玩法在20世纪90年代走进千家万户的电脑——那时候Windows系统把连连看类小游戏直接装进了系统里，开机就能玩。今天很多人就是这么认识麻将的：一次翻开一张牌，一对一对地消除，简单又上头，一玩就停不下来。